Cuvintele polio (gri) si myelon (maduva, coloana vertebrala) provin din limba greaca. Efectul pe care virusul poliomielitei il are asupra coloanei vertebrale duce la manifestarea clasica de paralizie. Documente din antichitate mentioneaza existenta unor boli deformante care pot fi comparate cu poliomielita.